La costa de Liguria entre Portofino y Cinque Terre sigue siendo uno de los pocos tramos de Europa donde los pueblos se aferran a los acantilados sin acceso directo por carretera entre ellos.
Antes de que el ferrocarril costero atravesara la zona en 1874, cada asentamiento desde Riomaggiore hasta Monterosso dependía de las líneas de suministro marítimas. Los barcos de pesca hacían las veces de ferris y el mar era el único corredor fiable. Ese aislamiento geográfico preservó tradiciones arquitectónicas que no se encuentran en ningún otro lugar: fachadas en tonos pastel apiladas de cuatro y cinco pisos de altura, construidas directamente sobre el lecho rocoso, con muelles portuarios que sirven como plazas del pueblo.
La costa, protegida por la UNESCO, no ofrece complejos turísticos de playa ni desarrollos de puertos deportivos. Las paredes rocosas verticales caen directamente al agua con profundidades que superan los 30 metros. El puerto medieval de Vernazza, la rampa para barcos tallada en piedra de Manarola y la ensenada natural de Riomaggiore aparecen tal como lo hicieron en el siglo XV, accesibles solo por mar o sendero.
La mayoría de las excursiones hacen una pausa para nadar en calas cerca de Punta Mesco o San Fruttuoso, donde las plataformas rocosas sumergidas crean fondeaderos naturales. La temperatura del agua tiene un promedio de 22°C de junio a septiembre. Las salidas por la tarde se alinean con la tradición del aperitivo: focaccia de Liguria, vino blanco local y anchoas servidas en cubierta mientras el sol se pone detrás de los Alpes Marítimos. Monterosso, el pueblo más occidental, marca el punto de retorno para las excursiones que se originan en La Spezia, mientras que las rutas con base en Portofino a menudo se extienden hasta Portovenere, donde Byron y Shelley pasaron el verano en la década de 1820.
El estatus protegido de la costa significa que no se han emitido permisos de construcción nuevos desde 1997. La población en los cinco pueblos alcanzó un máximo de 7.200 habitantes en 1950 y ahora se sitúa por debajo de los 4.000 durante todo el año. Esa contracción demográfica preservó los viñedos en terrazas que producen Sciacchetrà, el vino de postre ámbar fermentado en bodegas de piedra. Cada excursión en barco de Portofino a Cinque Terre pasa por debajo de esas terrazas antiguas, mantenidas por cables y cabrestantes instalados en la década de 1960, cuando el transporte en mula se volvió económicamente inviable.
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