Die ligurische Küste zwischen Portofino und Cinque Terre ist einer der wenigen Küstenabschnitte Europas, an denen sich Dörfer ohne direkte Straßenverbindung an die Klippen klammern.
Bevor die Küstenbahn 1874 durch Tunnel geführt wurde, war jede Siedlung von Riomaggiore bis Monterosso auf Versorgungslinien über das Meer angewiesen. Fischerboote dienten gleichzeitig als Fähren, und das Meer war die einzige verlässliche Verbindung. Diese geografische Isolation bewahrte architektonische Traditionen, die nirgendwo sonst zu finden sind – pastellfarbene Fassaden, vier bis fünf Stockwerke hoch, direkt in den Fels gebaut, wobei die Hafenquais als Dorfplätze fungieren.
Heute folgt die Bootstour von Portofino nach Cinque Terre dieser historischen Route, startet am Molo Umberto I und verläuft entlang des Golfs von Tigullio, bevor sie südöstlich an Punta Chiappa vorbeifährt. Die UNESCO-geschützte Küste bietet keine Strandresorts oder Yachthafenanlagen. Senkrechte Felswände stürzen direkt ins über 30 Meter tiefe Wasser. Der mittelalterliche Hafen von Vernazza, die in den Stein gehauene Bootsrampe von Manarola und die natürliche Bucht von Riomaggiore erscheinen wie im 15. Jahrhundert, nur über das Meer oder Fußwege erreichbar.
Die meisten Ausflüge machen eine Badepause in Buchten bei Punta Mesco oder San Fruttuoso, wo Unterwasser-Felsplateaus natürliche Ankerplätze schaffen. Die Wassertemperatur liegt von Juni bis September durchschnittlich bei 22°C. Nachmittagsabfahrten passen zur Aperitivo-Tradition – ligurische Focaccia, lokaler Weißwein und Sardellen, serviert an Deck, während die Sonne hinter die Seealpen sinkt. Monterosso, das westlichste Dorf, markiert den Wendepunkt für Touren ab La Spezia, während Routen ab Portofino oft bis Portovenere führen, wo Byron und Shelley in den 1820er Jahren den Sommer verbrachten.
Der Schutzstatus der Küste bedeutet, dass seit 1997 keine neuen Baugenehmigungen mehr erteilt wurden. Die Bevölkerung in den fünf Dörfern erreichte 1950 mit 7.200 ihren Höchststand und liegt heute bei unter 4.000 Einwohnern. Dieser demografische Rückgang bewahrte die terrassierten Weinberge, die den Sciacchetrà produzieren, den in Steinkellern vergorenen Bernstein-Dessertwein. Jede Bootstour von Portofino nach Cinque Terre fährt unter diesen alten Terrassen hindurch, die mit Kabeln und Winden gepflegt werden, die in den 1960er Jahren installiert wurden, als der Maultiertransport wirtschaftlich unrentabel wurde.
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