Le littoral ligure entre Portofino et les Cinque Terre reste l'une des rares régions d'Europe où les villages s'accrochent aux falaises sans accès routier direct entre eux.
Avant que le chemin de fer côtier ne soit percé en 1874, chaque localité, de Riomaggiore à Monterosso, dépendait des lignes de ravitaillement maritimes. Les bateaux de pêche servaient également de ferrys et la mer était le seul corridor fiable. Cet isolement géographique a préservé des traditions architecturales introuvables ailleurs — des façades pastel empilées sur quatre ou cinq étages, construites directement dans la roche, avec des quais servant de places de village.
Le littoral protégé par l'UNESCO n'offre aucune station balnéaire ni développement portuaire. Des parois rocheuses verticales tombent directement dans une eau dépassant 30 mètres de profondeur. Le port médiéval de Vernazza, la rampe de mise à l'eau de Manarola sculptée dans la pierre et l'anse naturelle de Riomaggiore apparaissent comme au XVe siècle, accessibles uniquement par la mer ou par des sentiers.
La plupart des excursions prévoient une pause baignade dans des criques près de Punta Mesco ou de San Fruttuoso, où des plates-formes rocheuses immergées créent des mouillages naturels. La température de l'eau atteint en moyenne 22°C de juin à septembre. Les départs de l'après-midi coïncident avec la tradition de l'aperitivo — focaccia ligure, vin blanc local et anchois servis sur le pont alors que le soleil descend derrière les Alpes maritimes. Monterosso, le village le plus occidental, marque le point de retournement pour les circuits au départ de La Spezia, tandis que les itinéraires basés à Portofino s'étendent souvent jusqu'à Portovenere, où Byron et Shelley ont passé l'été dans les années 1820.
Le statut protégé de la côte signifie qu'aucun nouveau permis de construire n'a été délivré depuis 1997. La population des cinq villages a culminé à 7 200 habitants en 1950 et se situe aujourd'hui en dessous de 4 000 à l'année. Cette contraction démographique a préservé les vignobles en terrasses produisant le Sciacchetrà, le vin de dessert ambré fermenté dans des caves en pierre. Chaque excursion en bateau de Portofino aux Cinque Terre passe sous ces anciennes terrasses, entretenues par des câbles et des treuils installés dans les années 1960, lorsque le transport par mulet est devenu économiquement non viable.
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